贾诩，字文和，出生于武威郡姑臧县。年轻时，他并没有表现出特别的才华，只是在汉阳时被阎忠称赞为有张良、陈平之才。后来，贾诩被举荐为孝廉，担任郎官。在任职期间，他因病辞官，前往汧县。途中，他遇到了反叛的氐人，同行的几十人都被抓住了。贾诩谎称自己是段公的外孙，氐人不敢加害于他，反而与他立下盟约，并将他送回。其他被抓的人都被杀害了。实际上，贾诩并不是段公的外甥，但他善于应变，总能化险为夷。

董卓进入洛阳后，贾诩被任命为平津都尉，升为讨虏校尉。董卓的女婿牛辅驻守陕县。贾诩在牛辅的部队中任职。后来，董卓兵败身亡，牛辅也被杀死，众人惊恐不安。校尉李波、郭汜、张济等人想要解散队伍，返回故乡。

贾诩建议道：“听说长安城里要诛杀凉州人，各位单独行动，即使是一个亭长也能抓住你们。不如率众西进，沿途招募士兵，攻打长安，为董公报仇。如果成功了，就可以以国家的名义征讨全国；如果失败了，再走也不迟。”李波等人认为他说得对，于是率军向西进攻长安。

此事在《董草传》中也有记载。后来，贾诩被任命为左冯翊，因功被封为侯。贾诩认为这只是暂时的措施，没有什么值得骄傲的。他拒绝接受封侯，并被任命为尚书仆射。贾诩认为，尚书仆射是官员的师长，应该为天下人所敬重。然而，贾诩的名声并不响亮，难以得到众人的信任。即使贾诩因为个人利益而做出错误的决定，对国家也会造成不利的影响。

李诩等人于是改任贾诩为尚书，负责选举事务。他做了很多有益的事情，得到了李诩等人的尊重和信任。然而，贾诩内心却感到不安，因为他担心李诩等人会对他产生怀疑。不久，贾诩的母亲去世了，他辞去官职，被任命为光禄大夫。此时，李诩、郭汜等人在长安城内争夺权力。李诩邀请贾诩担任车骑将军，帮助他们释放被扣留的天子。在保护大臣和其他事情上，贾诩都做出了贡献。

在天子被释放后，贾诩交还了官印和绶带。当时，将军段煨驻军在华阴县，与贾诩的故乡同属于一个郡。贾诩决定离开李，投奔段煨。贾诩在部队中有很高的声望，段煨非常忌惮他，但表面上对他很尊重。贾诩无法安心。

张绣此时在南阳，贾诩暗中与他联系。张绣派人迎接贾诩，贾诩即将出发时，有人问他：“段煨对您很好，您为什么要离开呢？”贾诩说：“段煨多疑，有猜忌我的意图，虽然他对我很客气，但我不能相信他。时间一长，他就会对我下手。我离开后，他一定会很高兴，并希望我能为他联系强有力的援兵。他一定会善待我的家小。”张绣没有谋士，也希望得到贾诩的帮助。这样，贾诩的家人和人身都得到了保障。最终，贾诩离开了李，投奔了张绣。

贾诩在平素就很有名气，被张绣部队所期待。段煨很害怕贾诩会夺走他的兵权，但表面上对他很尊重。贾诩感到不安，但他不能表现出来。不久，他的父亲去世了，贾诩回家为父亲守孝。在守孝期间，他认为自己已经为国家尽了力，不想再参与政治斗争，于是决定隐居起来。贾诩曾经是董卓的谋士，但他在政治斗争中保持了清醒的头脑，避免了犯错。他的智慧和勇气，值得我们学习和敬佩。张绣对他恭敬有加，段煨也对他家人关怀备至。贾诩向张绣建议与刘表和好，但太祖连续攻打了张绣一天，早上便率军撤退。张绣想亲自追击。贾诩却劝他不要追，否则必败。张绣不听劝告，结果大败而归。贾诩再次劝说张绣，“追，必能胜”。张绣犹豫，贾诩却坚持，“用兵无常，速进必有利”。张绣信以为真，收拢散兵，急速追击，果然大胜而归。他问贾诩：“我用精兵追击败军，您却说必败；我退下来用败兵追击刚打胜的部队，您却又说必能胜，为什么您的预测总是准确？”贾诩解释道：“这并不难解释。”

“将军虽然善于用兵，但与曹公相比还有差距。曹军虽然开始撤退，但曹公必定亲自断后。追兵虽然精锐，但张绣并非曹公的对手，因此对方士兵实力更强。曹军进攻时，并未失策，但他们撤退，必定是国内发生了变故，已经打败了将军。因此他们必定轻装快行，留下的将领虽然勇猛，却不是将军的对手。因此，虽然您用败兵追击，却能取胜。”张绣听后，对贾诩更加佩服。此后，太祖在官渡对抗袁绍，袁绍派人拉拢张绣，并向贾诩写信要求结交互援。